澳洲野犬是一种非常有趣的动物，但此前，其全基因组研究还是一片空白。近日，中国科学院昆明动物研究所张亚平院士、毛炳宇研究员和瑞典皇家理工学院的彼得·萨沃莱宁教授团队合作，对澳洲野犬的起源和野化过程做了深入研究，由此揭示了澳洲野犬群体起源和野化机制，以及一段古代人类迁移的历史。
在澳大利亚，澳洲野犬是一种十分独特的食肉动物。它看似憨态可掬，但不论是野兔还是袋鼠、考拉、鸸鹋等，都可能沦为它的猎物。
昆明动物研究所张亚平课题组的张少杰研究员介绍，澳洲野犬的英文名dingo，分类学上属于犬属，灰狼种，澳洲野犬亚种，是澳大利亚特有的一种野生动物。虽然生活在与其他大陆孤立的澳大利亚，但它却不是这里的原生物种。基于澳洲特殊的地理位置，澳洲野犬只可能是人类迁移澳洲时携带过去的，因此研究澳洲野犬的群体历史，还能反映澳洲古代人群的迁移过程。此外，它原本已被人类驯养，但到达澳大利亚后，又脱离人类控制，重回野生环境，并经过了至少五千年的野化。澳大利亚长期没有其他犬科动物，澳洲野犬的野化不会受到狼或家犬的杂交，这也使得它成为研究野化最好的模型。
张亚平院士领导的国际合作团队，采集测序了10只野生澳洲野犬和2只新几内亚歌唱犬，并且收集了97个家犬和灰狼的下载数据，组成了109个全基因组测序数据集。研究团队基于全基因组证据，证明了澳洲野犬的祖先，是东亚已被驯化的家犬，在大约9900年前从中国南方出发，在大约8300年前到达了澳大利亚，并在澳大利亚迅速野化。
澳洲野犬（资料图）
据此前的研究，人类历史上，曾过著名的“南岛扩散”的过程，即五六千年前起源于我国福建一带的南岛人类，先是迁移到我国台湾，然后再扩散至整个太平洋和印度洋，其分布跨度之大，世所罕见。研究人员发现，中国南方驯化的家犬南下澳洲的时间，与南岛扩散的时间不相符，可能是一次更早且未知的古代人类迁移到的澳洲的活动。研究团队利用澳洲野犬这一模型对野化进行研究，他们发现了很多有趣的野化基因，这些基因大多与神经发育、免疫、生殖和消化代谢有关，而这些功能都密切关系到家犬的野外适应与生存。最后研究团队又分析了澳洲野犬的野化模式，发现与家犬相比较，澳洲野犬的一些基因区域更像狼，这可能是由于澳洲野犬来自尚未被完全驯化的早期家犬。
研究人员认为，这些基因区域对野化和驯化来说可能非常重要，因此还针对澳洲野犬一个与神经相关的基因ARHGEF7上的突变，设计了一个功能验证，发现这个澳洲野犬上的突变，确实影响了这一基因的表达。
澳洲野犬的群体结构。（图片来源：中国科学院昆明动物研究所分子进化与基因组多样性学科组）
这项研究利用澳洲野犬的基因组，推测出了它的群体历史，还提示了一次可能的古代人类迁移。通过对澳洲野犬的野化分析，研究团队推导出其野化模式，则为今后人群迁移和野化研究提供了新的思路。研究成果以“澳洲野犬野化过程中基因组区域的选择”为题，发表在《自然·通讯》期刊上。
