自然科研旗下《科学报告》近日发表的一项动物行为研究发现，象群中存在生态知识的代际传承——在进入未知或危险环境时，年长雄象可能扮演了为年轻雄象领路的重要“长者”角色。
博泰蒂河边的雄象。（图片来源：《科学报告》在线版）
对于大象和鲸这类长寿物种来说，年长个体通常能更好地应对复杂多变的环境，这或许有利于种群中的年轻个体规避风险。此前，对该领域的研究一般更关注雌象。
英国埃克塞特大学研究团队科尼·阿伦及其同事，此次研究了1264头雄性非洲草原象的集群行为和领头模式，这些大象往返迁徙于博茨瓦纳马卡迪卡迪盐沼国家公园（MPNP）内博泰蒂河的路线上。
研究团队发现，在迁徙路线上看到的大象中，独行大象占20.8%（263头）。青春期雄象单独出行的概率远低于预期，而成年雄象单独出行的概率比预期要高，这或许说明独自旅行对年幼、刚独立、经验不足的个体来说风险更大。研究发现，年长雄象行走在象群前方的情况更多，说明成年雄象充当了生态知识掌握者的角色，也说明在清一色雄性非洲草原象集体迁移时，成年雄象或具有领头者的重要作用。
从繁殖方面来看，老年雄象被认为是多余的，这种观点常被用来支持对老年雄象进行合法狩猎。但研究团队指出，选择性地对年长雄象进行捕猎也可能会破坏整个雄象社群，还会影响它们积累的生态知识的代际传承。
