“兔耳朵”或许是在投石问路
2018年，孙智新与导师赵方臣研究员等一行来到山东潍坊，这里有一处地层剖面，属于华北地台寒武纪中期馒头组，是研究三叶虫及其生态环境的优良地层，他们在此已发掘研究多年。
没想到，这一次挖掘却有意想不到的发现，“我们首先是发现了一些奇怪的三叶虫幼虫头部，看起来像个‘马鞍’，而它们的周围大多是传统的三叶虫，头部是半圆形。”孙智新说道。
这些奇特三叶虫数量并不多，而且化石显得支离破碎。2019年5月，他们找到一枚完整的成虫化石，直到这时，耳形范特西虫才现出真容。
范特西虫的头部狭长，其长度接近背壳总长度的一半；鞍前区向前延长，中部有一个凹口，使头盖前部形似一对“兔子耳朵”；由于特殊的头盖形态，活动颊特化成侧边缘平直的砍刀状。
这些特征及其特殊的眼脊和头鞍特征，使范特西虫不同于同时期的其他三叶虫属，成为寒武纪三叶虫家族的又一新成员，也成为褶颊虫家族中罕见的头部特化类群。
孙智新表示，和同层的其他三叶虫相比，大部分范特西虫头盖化石的前部已破损折断，这说明正常三叶虫的半圆形头盖相比，范特西虫“异型”的头盖可能更加脆弱。因此，范特西虫独特的外形可能与捕食、迷惑天敌等其他因素有关。
“生命演化史已证明，许多高度特化的类群在环境变化面前抗逆性较弱，范特西虫的头部长成这个样子，或许是三叶虫在演化中走出的‘勇敢一步’，但也有可能是不太成功的一步。”孙智新说，他们总共发现了50枚范特西虫化石，与同地层其它三叶虫相比，数量很少，而且该地层属于快速沉积地层，说明范特西虫存在的时间并不长。在此之后，再也没有其它三叶虫长出这样的“兔耳朵”来，独立特行成为生命的绝唱。
